生態旅游是由國際自然保護聯盟特別顧問謝貝洛斯·拉斯喀瑞于1983年首次提出。1990年國際生態旅游協會把其定義為：在一定的自然區域中保護環境并提高當地居民福利的一種旅游行為。
生態旅游是指在一定自然地域中進行的有責任的旅游行為，為了享受和欣賞歷史的和現存的自然文化景觀，這種行為應該在不干擾自然地域、保護生態環境、降低旅游的負面影響和為當地人口提供有益的社會和經濟活動的情況下進行。
當時就生態旅游給出了兩個要點，其一是生態旅游的物件是自然景物；其二是生態旅游的物件不應受到損害。 在全球人類面臨生存的環境危機的背景下，隨著人們環境意識的覺醒，綠色運動及綠色消費席卷全球，生態旅游作為綠色旅游消費，一經提出便在全球引起巨大反響，生態旅游的概念迅速普及到全球，其內涵也得到了不斷的充實，針對目前生存環境的不斷惡化的狀況，旅游業從生態旅游要點之一出發，將生態旅游定義為“回歸大自然旅游”和“綠色旅游”；針對旅游業發展中出現的種種環境問題，旅游業從生態旅游要點之二出發，將生態旅游定義為“保護旅游”和“可持續發展旅游”。同時，世界各國根據各自的國情，開展生態旅游，形成各具特色的生態旅游。